La vipère velue est une couleuvre venimeuse appartenant à la famille des Viperidae du royaume d'Animalia. Il a des écailles dorsales carénées qui donnent à l'espèce une apparence hérissée. Son nom scientifique est Atheris hispida. Les noms communs de ce serpent sont la vipère épineuse, la vipère africaine velue et la vipère arboricole à écailles rugueuses dans plusieurs régions d'Afrique.
On le trouve couramment au Congo, dans l'ouest du sud de l'Ouganda et dans l'ouest du Kenya. On le trouve également dans certaines parties de l'Afrique de l'Ouest, dans la partie nationale Tai de la Côte d'Ivoire et dans les zones autour du parc, à environ 7 km en direction du sud. Actuellement, les informations sur sa population ne sont pas connues car le serpent est rare et peu répandu. Les mesures de conservation ne sont pas encore déterminées, mais dans le parc national de Tai, l'espèce survit bien.
Les serpents mâles de ce groupe de vipères atteignent une longueur maximale de 73 cm, avec un corps de 58 cm et une queue de 15 cm, tandis que les serpents femelles atteignent une longueur de 58 cm. Les mâles sont minces et plus longs que les femelles.
Sa tête a un museau court et des yeux ronds. Les yeux sont recouverts d'environ neuf à seize écailles circumorbitales. En tant que prédateur, ses yeux lui donnent une large vue sur les environs pour identifier ses proies.
Le corps de la vipère velue est recouvert d'écailles dorsales allongées et carénées qui donnent au serpent un aspect hirsute ou hérissé. Ses écailles sont longues sur le cou et la longueur diminue vers la queue. Il ne possède qu'une seule écaille anale. Les caractéristiques de ce serpent sont presque similaires à celles d’Atheris hirsute et il faut faire attention à ne pas les confondre.
Ce serpent est un carnivore qui se nourrit de petits reptiles comme les grenouilles et les lézards, de mammifères et en partie d'oiseaux. Il a un camouflage de couleur qui lui permet de chasser facilement ses proies sur les arbres et l'herbe.
Lors de la reproduction, une femelle de ce serpent donnera naissance à jusqu'à 12 nouveau-nés à la fois, mesurant environ 15 cm de long.
Le venin de cette vipère est extrêmement mortel pour les êtres humains à moins que de très bonnes mesures de premiers secours par une personne qualifiée ou expérimentée suivies de procédures médicamenteuses antivenin ne soient prises immédiatement après une morsure.
Les rapports recueillis auprès de personnes ayant subi une morsure de vipère velue montrent que le venin provoque une hémorragie grave des organes internes. Le venin contient les éléments toxiques suivants :
La toxicité de la vipère variera selon les sous-espèces en fonction des facteurs suivants :
La toxicité du serpent n’a été connue que récemment, peut-être parce qu’il ne s’agit pas d’une espèce très commune et qu’il vit dans les forêts.
Certaines personnes pensent que la vipère velue est une très belle couleuvre à collier en raison de la façon dont ses écailles sont disposées sur tout le corps et de sa couleur multicolore. Ce serpent aime grimper sur les roseaux et les tiges des arbres. Il passe une grande partie de son temps à se prélasser à la cime des arbres, sur les fleurs et aux extrémités des feuilles.