La vipera africana, chiamata anche vipera variabile o vipera fogliare, è un serpente estremamente velenoso. Il suo nome scientifico è Atheris squamigera. Una delle sue caratteristiche più importanti sono le scaglie carenate che ricoprono la maggior parte del corpo, in particolare la zona dorsale della testa. È verdastro o giallo-verde sulla superficie superiore (anche se varia in alcuni habitat e può variare dal verde scuro al marrone oliva o rossastro e grigio ardesia), una caratteristica che lo aiuta a fondersi bene con il suo habitat. Il colore del ventre varia dal giallo, oliva chiaro all'oliva opaco, e la coda ha una visibile punta bianco avorio. I maschi che misurano una lunghezza media di 65,7 cm sono leggermente più piccoli delle femmine che misurano mediamente 71,2 cm. Le loro teste triangolari sono leggermente più grandi del collo e contengono occhi relativamente larghi e cavità nasali che si trovano lateralmente con aperture parzialmente divise.
All'interno della cavità orale ci sono due zanne lunghe e simili a tubi che traggono il loro veleno da una ghiandola situata nella mascella superiore tra la bocca e gli occhi. Le mascelle vengono successivamente collegate a un osso che si sposta verso l'interno in modo da nasconderle all'interno della cavità orale.
Durante la stagione riproduttiva, un maschio e una femmina si corteggiano e si accoppiano. L'accoppiamento avviene di notte. Il periodo di gestazione è di due mesi e la femmina produce da 7 a 9 figli. Mentre i maschi maturano prima, 24 mesi dopo la nascita, le femmine sono pronte per riprodursi dopo 42 mesi.
La vipera africana dà alla luce piccoli vivi di colore oliva scuro, oliva chiaro o giallo oliva. Il loro ventre è generalmente di colore verde oliva. Sono velenosi fin dalla nascita e cacciano il proprio cibo. Usano la loro caratteristica ail per attirare la preda prima di attaccarla. Man mano che maturano, acquisiscono il colore dell'adulto, a volte totalmente diverso dal colore originale.
Sono comuni nell'Africa occidentale e centrale, estendendosi dalla Costa d'Avorio al Ghana, attraverso la Nigeria (sud) fino al sud della Repubblica Centrafricana e Camerun, Repubblica Democratica del Congo, Congo, Angola, Uganda, nella Riserva di caccia di Rumakina in Tanzania, Kenya occidentale e Gabon.
Vivono nelle foreste tropicali ad un'altitudine media di 100-400 metri sul livello del mare, poiché vi sono piccoli roditori e altri animali da preda che costituiscono una parte importante della loro dieta. Ad esempio, si dice che la specie sia abbondante nella Riserva forestale di Takamanda, che sperimenta due stagioni alterne all'anno; pioggia da aprile a novembre e stagione secca da dicembre a marzo. Le precipitazioni variano da 1.500 mm a 10.000 mm. Ciò significa che al serpente piace un ambiente terrestre umido e ricco di vegetazione.
Questo serpente è notturno e carnivoro. La vipera caccia di notte. Si sdraia a lungo in attesa di una probabile preda o predatore, quindi attacca così velocemente che la velocità viene registrata in millisecondi. Il veleno rende quindi facile catturare la preda o disarmare i predatori. Il suo veleno può causare disfunzioni ematologiche e persino la morte della vittima.
Gli occhi sono importanti strumenti di comunicazione per la vipera africana. Fa buon uso anche dei suoi sensi percettibili e olfattivi. Quando viene attaccato, solleva la testa e la parte anteriore del corpo e si allarga, una postura per attaccare o respingere predatori o concorrenti sessuali. Se un maschio vuole attirare una femmina, può fare qualsiasi cosa, dal muovere il corpo con movimenti ritmici, strofinare la coda, agitarla o morderla.
Il veleno di questi serpenti viene munto e utilizzato per produrre antiveleni contro i morsi di serpente.