Víboras do mato são o termo comum para um grupo de pequenas cobras venenosas pertencentes ao gênero Atheris. Eles são endêmicos nas regiões florestais subsaarianas da África. Essas criaturas são conhecidas por sua aparência distinta e seu veneno potente. Essas cobras pertencem à família Viper. Existem dez espécies atualmente reconhecidas de cobras do mato.
As víboras do mato são pequenas cobras que variam em comprimento de 16 a 60 centímetros. Todos os membros do gênero Atheris têm uma cabeça triangular distinta que está presa a um pescoço delgado. As cobras selvagens têm um focinho largo e rombudo e um canto distinto. A cobra do mato tem um corpo muito distinto e ligeiramente achatado. Sua cauda poderosa e escamas ásperas permitem que ele se agarre e se pendure em galhos de árvores e depois se lance sobre presas desavisadas. Eles podem vir em uma ampla gama de várias cores e padrões de cores, desde o verde claro puro até o marrom manchado e o amarelo. As fêmeas são geralmente maiores que os machos.
As víboras do mato são arbóreas ou vivem em árvores. O sistema fragmentado de floresta tropical da região subsaariana criou um ambiente de isolamento genético que deu origem a espécies únicas de cobras selvagens. Essas cobras são comumente encontradas em habitats de florestas tropicais primárias e secundárias e raramente em áreas influenciadas pelo homem. Várias espécies de Bush Viper podem ser encontradas no Congo, Tanzânia, Zaire, Quénia e Camarões, bem como nas áreas circundantes. Devido ao seu amplo habitat e ao seu isolamento ecológico, diferentes espécies de víboras podem ocupar diferentes nichos e podem ser encontradas em uma ampla variedade de altitudes e condições ambientais. Existem até casos de diferentes espécies estratificando-se ou vivendo em diferentes altitudes dentro de uma mesma área. As víboras do mato se alimentam principalmente de pequenos animais noturnos encontrados na floresta tropical, como sapos, lagartos, musaranhos, roedores e pássaros. A presa geralmente é emboscada e mantida até que o potente veneno dessas cobras faça efeito. As fêmeas são ovovíparas, o que significa que mantêm os filhotes nos ovos encontrados dentro do corpo e só os liberam quando estão desenvolvidos. O acasalamento geralmente é feito após o inverno africano, durante os meses de setembro e novembro, e os filhotes nascem por volta de abril e março. O habitat remoto destes répteis torna difícil manter contagens precisas da população, embora a diminuição da área florestal da região só possa ter um efeito adverso sobre o seu número total.
O veneno da víbora do mato é o único que evita que o sangue da vítima obstrua o ferimento. Este efeito hemotóxico também danifica os tecidos próximos e é extremamente potente contra pequenas aves, mamíferos e répteis, que são as presas preferidas dessas cobras. Há uma única fatalidade humana conhecida devido ao veneno de Atheris. Não existe antiveneno específico para espécies deste gênero.
Como um grupo que vive em árvores, as espécies de Atheris precisam de estruturas trepadeiras em seus cercados. Eles também podem exigir espaços pequenos e apertados onde possam rastejar ou se esconder. Eles se aclimatam surpreendentemente bem em cativeiro, embora diferentes espécies possam precisar de temperaturas, umidade e requisitos de alimentação variados.