Víboras arbustivas son el término común para un grupo de pequeñas serpientes venenosas que pertenecen al género Atheris. Son endémicos de las regiones boscosas del África subsahariana. Estas criaturas son conocidas por su apariencia distintiva y su potente veneno. Estas serpientes pertenecen a la familia Viper. Actualmente hay diez especies reconocidas de serpientes arbustivas.
Las víboras arbustivas son serpientes pequeñas que miden entre 16 y 2 pies y medio de largo. Todos los miembros del género Atheris tienen una cabeza triangular distinta que está unida a un cuello delgado. Las serpientes arbustivas tienen un hocico ancho y romo y un canto distintivo. La serpiente arbustiva tiene un cuerpo muy distintivo que está ligeramente aplanado. Su poderosa cola y sus ásperas escamas le permiten agarrarse y colgarse de las ramas de los árboles y luego lanzarse hacia una presa desprevenida. Pueden venir en una amplia gama de colores y patrones de color, desde verde claro puro hasta marrón y amarillo moteados. Las hembras son generalmente más grandes que los machos.
Las víboras arbustivas son arbóreas o viven en árboles. El sistema fragmentado de selva tropical de la región subsahariana ha creado un entorno de aislamiento genético que ha dado lugar a especies únicas de serpientes arbustivas. Estas serpientes se encuentran comúnmente en hábitats de bosques tropicales primarios y secundarios y rara vez en áreas influenciadas por humanos. Se pueden encontrar varias especies de víbora arbustiva en el Congo, Tanzania, Zaire, Kenia y Camerún, así como en sus alrededores. Debido a su amplio hábitat y su aislamiento ecológico, diferentes especies de víbora arbustiva pueden ocupar diferentes nichos y pueden encontrarse en una amplia gama de altitudes y condiciones ambientales. Incluso hay casos de diferentes especies que se estratifican o viven en diferentes altitudes dentro de una misma zona. Las víboras arbustivas se alimentan principalmente de pequeños animales nocturnos que se encuentran en la selva tropical, como ranas, lagartos, musarañas, roedores y pájaros. Por lo general, se tiende una emboscada a la presa y se la retiene hasta que el potente veneno de estas serpientes hace efecto. Las hembras son ovovíparas, lo que significa que mantienen a las crías en huevos que se encuentran dentro de su cuerpo y sólo los liberan una vez que se han desarrollado. El apareamiento suele realizarse después del invierno africano durante los meses de septiembre y noviembre y las crías nacen alrededor de abril y marzo. El hábitat remoto de estos reptiles dificulta el mantenimiento de recuentos precisos de la población, aunque la disminución de la superficie forestal de la región sólo puede tener un efecto adverso en su número total.
El veneno de la víbora arbustiva es único porque evita que la sangre de la víctima obstruya la herida punzante. Este efecto hemotóxico también daña los tejidos cercanos y es extremadamente potente contra pequeñas aves, mamíferos y reptiles, que son las presas preferidas de estas serpientes. Hay una única muerte humana conocida debido al veneno de Atheris. No existe un antídoto específico para las especies de este género.
Como grupo que habita en los árboles, las especies de Atheris necesitan estructuras para trepar en su corral. También pueden necesitar espacios pequeños y reducidos donde puedan gatear o esconderse. Se aclimatan sorprendentemente bien en cautiverio, aunque diferentes especies pueden necesitar diferentes requisitos de temperatura, humedad y alimentación.